この物語はすべてフィクションです。
第七十三話 晶、ホルモン店を経営し、テツは雇われ店長となること
「いらっしゃい！」
鉢巻き姿のテツが、ホルモンを焼いていた。
太児、中学2年生の冬。
「おお、太児とお母はん。ようきたのワレ」
テツは、商店街の焼き肉店で、雇われ店長になっていた。
寂れた商店街で、跡継ぎもなく閉店を考えていた店を、中学生だった晶が借り受け、父親のテツを店長に据えたのだ。
母親のヨシ江は仲居さんだ。
実家のホルモン屋を、真面目に経営せず、遊んでばかりのテツだったが、馴染みない土地で、娘が用意した店を任されたとあっては、逃げ出すわけにもいかない。
テツの濃いキャラクターは、最初は地元の人たちを戸惑わせたが、だんだん人柄が親しまれるようになり、地元ニュースにも取り上げられて、すっかり、商店街の名物店長となっていた。
「珍しいやんけ、太児。お母さん孝行か？」
「晶ちゃんから、ぼたん鍋を始めるって聞いたもんだから、お母さんにも食べてもらおうと思って」
「おお、そうか！ 晶が猪肉を仕入れて来よってな。ま、奥に上がれや」
「いらっしゃーい！」
「あれ、拳二もいたの」
「冬休みじゅう、晶にこき使われてるんだよ。今日は朝から、猪の解体をやってた」
「うひゃー。ぼくも手伝うよ。今度、イノシシが取れたら教えてよ」
「お前は武術修行の一環だろ、どうせ」
そういって拳二が笑う。
「まあね。庵天先生に、いろんな修行をやれっていわれてたし」
「また、みんなで合宿もしようぜ」
「うん、いいね。春子さんにお願いして、合宿させてもらおう」
湖に近い庵天先生のアパートは、その後も４人の集まり場所となっていた。
「晶ちゃんは？」
「イノシシの解体の後、裏の空き店舗を見に行ってる」
「空き店舗？」
「手作り豆腐屋さんだったんだけど、跡継ぎ息子がカーレーサーになったとかで、閉めたんだよ」
拳二が寂しそうに笑う。
「そこで、新しく始める気らしい」
「何を？」
「猪肉の加工場とか。食肉処理業許可を取るんだって」
太児は目を丸くした。
「加工場？」
「ぼたん鍋以外にも、ソーセージとかジャーキーとかペットフードとか、作るんだってさ。商店街の名物にするって」
奥の厨房からテツの声が飛ぶ。
「おい拳二ぃ！ はよ肉もって来んかいワレ！」
「はいはい、今行きますよ店長」
拳二が立ち上がる。
太児もついていく。
店の奥の台の上には、解体したばかりの猪肉が並んでいた。
拳二が言う。
「晶はさ」
包丁を動かしながら続ける。
「猪だけじゃないって言ってた」
「え？」
「山のもの全部やるって」
「全部？」
「猪、鹿、山菜、蜂蜜、炭」
拳二が肩をすくめた。
「ジビエ名物の商店街にするんだとよ」
太児は驚いた。
「すごい計画だなあ」
その時、店の戸が勢いよく開いた。
「ただいまー！」
息を切らせて入ってきたのは晶だった。
髪に木の葉がついている。
「お、太児来てたん」
「あれ、晶ちゃん、山行ってたの？」
「そや。猟師さんのとこ」
そして手に持っていた袋をテーブルに置く。
中には白い塊が入っていた。
「これ何？」
「蜂蜜や」
拳二が吹き出した。
「今度は養蜂かよ」
晶は真顔で言う。
「猪だけやったら、商売は広がらへん。冬だけやし」
そして笑った。
「商店街、空いてる店、全部使ったるで」
テツが奥から叫ぶ。
「晶！ ぼたん鍋もう一つや！」
「何をえらそうに指図してんねん、雇われ店長！」
「す、すんまへん」
お母さんが座敷から、ビックリした顔で覗き込んでいる。
晶はエプロンをつけながら言った。
「まずは、この店から繁盛させるで」
太児は、ふと思う。
晶は、将来とんでもないことをやるかもしれない…
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