この物語はフィクションです。

第五十五話　庵天先生の旅立ちのこと

太児が目を覚ますと、ベッドの上だった。

「太児、起きた？　あなた昨日、ピアノを弾いているうちに寝ちゃったのよ。もう、すっかり重くなっちゃって、ベッドまで運ぶのが大変だったわ」

「えっ、そうだったの？　ごめんなさい…」

太児は、起き上がって、ピアノの上に置いていた木の珠の入った袋を、首にかけた。

「お父さんからはまだ何も連絡はないの？」

「まだないわねえ」

「…故宮博物館に行ったんじゃないかなあ…と思う」

「あら、どうして？」

「なんとなく…」

「故宮博物館なんて、良く知ってたわねえ。あなたが生まれる前に、お父さんと二人で行ったことがあるわ。一日で全部は回り切れなくて、お父さんは残念がっていたの。もしかしたら、お仕事のついでに、寄るかもね」

その日、ポストに故宮博物館の絵葉書が届いていた。お父さんからだ。

裏面は博物館のイラストだった。

表にはお父さんの字。

「拝啓　台湾は旧正月でにぎわっています。日本より暖かで過ごしやすいです。久しぶりに訪れた故宮博物館を堪能しました。探しものは見つからず。まだ当分こちらかな。風邪ひかないように健康でお過ごしください」

消印は「台北」の文字と、旧正月の日付スタンプが押されていた。

太児は絵葉書をじっと見つめた。

描かれた博物館の建物のシルエット、その後ろに見える山の影。

「やっぱり、故宮博物館だったんだね…」

「太児、当たったわね」

お母さんが笑った。

「探しものは見つからずって、何を探してるんだろう…」

太児は、首にかけた木の珠を袋の上から握りしめた。

この珠は、庵天先生から託されたものだ。たしか、7つある珠の一つだと言っていた。

この珠に導かれ、昔の台湾に行き、杜毓澤に出会った。

七珠はそれぞれ、仁・義・礼・智・信・厳・勇の徳を象徴していて、杜毓澤は信の珠を預かって、今は故宮博物館にあると言っていた。

もしかして、お父さんは信の珠を探しに行ったのでは？

でも、なぜ？

庵天先生は、知っている？

晶ちゃんのお父さんが、うっかり手に入れて、外国のスパイに狙われたものって、なんだったんだろう？

春子さんが没収したみたいだったけど、あれも7つの珠の一つだったとか？

わからない。

でも、いろいろ繋がってくる。

どうなってるの？？

「あら、太児君、いらっしゃい」

春子が、迎え入れてくれた。

「寒かったでしょう。雪が降ってきたわね」

「先生は…？」

「ちょっと今、でかけているわ」

「えっ、それは、なにかの任務で？　お父さんと関係あるの？」

「ええっ…」

ちょっと言葉を詰まらせた春子。

「もうすぐ帰ってくると思うから、おはいりなさい。お茶漬けでもどう？」

「えっ、それは、歓迎されていない意味の暗号では？」

「バカねえ。京都人じゃないわ。ちょうどご飯が焚けたし、永谷園のお茶漬けの元があるのよ。なんなら、柴漬けもあるわよ」

「ありがとうございます…」

寒い中を歩いてきたので、温かいお茶漬けが五臓六腑に染み渡る。

「お父さん、出張に行ったきりなのね」

「そうなんです。絵ハガキが届いたけど…。これです」

絵葉書を春子に見せる。

「故宮博物館ね…なるほどねえ」

春子がなんだか納得している。

アパートの駐車場に、クルマの止まる音がした。

バンのハッチバックを開ける音、荷物を下ろす音がして、玄関のドアが開いた。

「おっ、太児、きてたのか」

「こんにちは、先生…って、それは！？」

「うん、イノシシだ。猟のシーズンだからな。猟師から買い取ってきた。今から解体するけど、手伝ってくれるか？」

「げげげ」

「もう死んでるし、血抜きもしてある。解体して冷凍保存しておくんだ。またバーベキューできるぞ。春子、とりあえず、俺にも茶漬けをくれ。山は寒かったよ」

三人で軽い昼食の後、作業服に着替えて、解体作業にかかった。

以前、昔の陳家溝で羊の解体を見たことがあったが、夢でない現実のイノシシの解体は、さらにグロテスクだ。

庵天先生と春子さんは、慣れた手つきでテキパキ要領よく、イノシシを捌いていく。

太児もナイフを使わせてもらって、イノシシの足をおそるおそるバラしていった。

「太児、お父さんのことだけどな…」

「はい」

イノシシが、あらかたバラバラになり、ナイフを使う作業も終わったところで、庵天先生が話し出した。

「お前のお父さんは、俺の生徒だったんだ」

「ええっ、太極拳の？」

「いや。日本を守るための秘密機関で俺が教官をしていて、お父さんが訓練生だった。卒業してからは、同士だな。いろんな作戦を一緒に遂行した」

「え…そんな…お父さんが…スパイだったの？」

太児の声は、驚きと戸惑いに満ちていた。

庵天先生は、静かにうなずいた。

「スパイっていうのと、ちょっと違うかもしれないが、情報戦や邦人や文化財の保護、それから国際的な交渉の裏側に関わる特殊な仕事だ。武器を持って戦うのとは違うが…命を懸ける場面もあった。お前のお父さんは優秀だった。先の見えない作戦でも、信じる力を持っていた」

「じゃあ…やっぱり、お父さんは信の珠を探しに台湾に…？」

「ん？　なんで信の珠だと思った？」

「昔の台湾で、杜毓澤先生の話を聞きました」

「えっ、そうなの？　その話、教えてくれ」

「いいけど…なんで、珠を探してるのかも、教えて欲しいです」

春子が口を挟んだ。

「陳氏の宝だった７つの珠が揃ったとき、何かが起こるって…古い記録がでてきたのよ」

「何かって…？」

「歴史を変えるような、大きな力が目覚めると書かれていた。けど、悪用すれば、世界のバランスが崩れる…」

庵天先生が、じっと太児の目を見つめた。

「お前に渡した珠、テツさんがもってた義の珠、お前のお父さんが探し出した智の珠、いま三つの珠がこちらにある。そして、信の珠が台湾にあるらしいとわかって、お父さんが探しに行ったんだ」

「まだ見つかってないってこと？」

「帰ってこないところを見ると、何か手がかりをつかんで、追いかけているんだと思う。まったく当て外れなら、とっとと帰ってきているだろうしな」

太児は、握りしめた珠の温もりを感じながら、少し唇をかんだ。

「連絡は取れてないの？」

「暗号の無線でやり取りはしているが、スパイひしめく真っただ中だからな。そんなに頻繁には連絡していない」

「お父さん…ひとりで、危ない目にあってないかな…」

庵天先生が、しばらく黙っていたが、ゆっくり言った。

「お父さんは何か情報をつかんだようだが、その直後から連絡が取れなくなっている。C国と台湾、二つの国の行く末に関わる力に触れているんだ。最大限に用心しているはずだ」

庵天先生の言葉を、春子が遮るように続けた。

「心配しないで。ヘマはしないわ。強い信念を持っているプロフェッショナルよ」

太児は、ゆっくり言った。

「ぼく、行きます」

「どこへ？」

「台湾へ。お父さんを探しに…」

庵天先生は、ゆっくり首を振った。

「気持ちはわかるが、ダメだ。俺が行く。しばらく行ったきりになるかもしれん」

「えっ、そんな…」

「お前は、お母さんを心配させるな。それから、太極拳をしっかり練習しておけ。きっとのちのち役に立つ。今のお前に教えられることは、全部教えた。俺がいない間、春子が力になる。何でも相談しろ。ヒロもかまってくれるだろう」

太児は黙りこくった。

「拳二や美鈴ちゃん、晶ちゃんには、お前が教えてあげるんだ。東山先生にも伝えておく。きっと力になってくれる」

太児が頷いた。

「このイノシシ、冷凍しておくからな。みんなでバーベキューしたらいい。何回分くらいあるかな…。食べきるまでには、きっと帰ってくる」

イノシシを小分けにして、包んで冷凍したあと、ぼたん鍋の夕食になった。

太児は、タイムスリップした台湾で見聞きしたことを庵天先生に伝えた。

「俺は明日、出発する。太児には太極拳の秘伝の書も渡しておこう。今見たってわからないかもしれないが、行き詰った時に開くといい」

太児は、年季の入った革表紙に「陳氏太極拳図説」と筆書きされた分厚い冊子を受け取り、リュックサックに入れた。