この物語はすべてフィクションです。時代考証はテキトーです。楊露禅と陳家溝の関りについては諸説ありますが、この物語の設定は、諸説とは関係ありません。だいぶ斜め上です。

第五話　強さと上手さと勝ちと負けのこと

夕方になり、村で武術大会が開かれた。

村は、陳家溝（ちんかこう）と呼ばれているという。漢方薬の名産地だそうで、楊露禅少年は、近隣の貧しい村から出稼ぎに来ているとのことだった。

楊露禅以外、村人のほとんどが親戚で、みんな陳さんだ。そして、ほぼ全員が武術をたしなんでいる。

武術大会は季節ごとに開催される村の祭りらしい。一見、相撲大会のようだが、棍（こん）の部もある。棍は1メートルちょっとくらいの、棒だ。

いつのまにか拳二も来ていた。

「なんだここ？　キャンプに来ていたはずなのに…」

「あれ、拳二もキャンプ場に来てたの？」

「太児もか？　急に景色がグニャグニャになって、ここにいた」

「不思議だね…。同じ夢を見ているのかも？」

聞くなり拳二は、太児の頬っぺたをつねった。

「イテテテテ…」

「うーん、夢にしてはリアルだな」

「自分をつねってくれよう…」

「いったい何が始まるんだろう？？」

「武術大会があるんだって」

「夢だかなんだかよくわかんないけど、こんなの、やってみたかったんだよね。少林寺拳法には試合がないからなあ。一緒に出てみようぜ」

渋る太児を、拳二が引っぱり、エントリーしてしまった。

指定された出場種目は子供の部で、選手は小学生低学年くらいのチビッ子ばかり。

「なーんだ、張り合いがないなあ。まあ、手加減して遊んでやるか」

ところが…

「うわっ！」

「いててててて！！」

ちびっ子拳士たちに、全敗だった。

拳二は、突きをよけられ足を掛けられ、場外にすっころばされて、負け。

太児は棍（こん）で出場したが、簡単に受け流され、棍で手足を絡み取られ、身動きできなくなって、負け。

「おまえら、ダメダメだなあ〜！」

楊露禅が笑う。

悔しい。

けれど、怪我もしていないし、激しい感情のぶつかりもない。勝っても負けても、みんな笑っている。

太児は感じていた。

武術とは、力や根性ではなく、自然の流れなのだ。

あんな小さい子供達でも、いくらでも上手になれるのだ…。

大会終了後、焚き火を囲んで、楊露禅は、自分がとった三等賞の賞品の羊肉を焼きながら言った。

「おいら、……陳家の武術をちゃんと身につけたいんだよね。貧乏人の子せがれって人に馬鹿にされたくないんだ。ここにいれば、もっと上手く強くなれる」

太児は「ぼくも、そんな気持ちになってきた。ここの武術ならできるかも…」

拳二は「自分より小さい子に負けるなんて思わなかったなあ。俺も強くなりたい」

楊露禅が笑う。

「お前らがチビッ子に負けたのは、弱いからじゃないよ。お前らがヘタクソで、ちびっ子の方が上手かっただけだ。囲碁や将棋とおんなじだ。拳を合わせずに、怒鳴り合いで泣いた方が負けっていうルールなら、勝ち負けはわからんぜ。…太児は怒鳴り合いでも負けそうだけど」

「ううう…」

確かにここの元気のいいちびっ子たちなら、口喧嘩でも負けそうだと、太児は思った。

でも、強さと、上手さはちがう…

なにか、つかみかけている感じがした。

朝。太児は目を覚ました。

キャンプ場の芝生の上のテントの中だった。

手のひらには、うっすらと土の感触が残っていた。

「夢じゃ、なかった……？」

テントから出て、朝日を浴びる。

隣のテントでは、拳二の家族が、朝食の準備をしていた。

拳二達は、きのうの夜にやってきていたらしい。

拳二と太児は、不思議そうに顔を見合わせた。