この物語はすべてフィクションです。

第三十六話　逃亡兵と平和的武力解決のこと

粗末な小屋の中に、太児は座っていた。

顎から長い白髭を垂らした老人が、土間に置かれた低い椅子に腰かけ、低い机に向かって筆を走らせている。

窓の扉は開けられ、部屋にはやわらかな光が差し込んでいた。外からはニワトリや羊の鳴き声、さらには川の流れる音まで聞こえてくる。

老人は、時折筆を置いて拳を握り、ゆっくりと空中に漂わせたり、ふいに立ち上がったりしていた。

「……陳王廷老師？」

「さよう」

「さっきは若かったのに、おじいさんになってる！？」

「時間を自由に操れると言ったじゃろう」

「何をしてるんですか？」

「拳譜を作っておる」

「ケンプ？」

「拳術のテキストじゃよ。口伝だけでは忘れ去られてしまうこともある。後世の修行者が参考にできるよう、わしが研究したことを書き残しておるのじゃ。続く者がまた磨いてくれればよい」

「今は平和なんですか？」

「まだ世の中が安定したとは言えんが、わしはもう引退した。武将になりはしたが、殺し合いは虚しい。ひどい時には部隊が壊滅し、一人で敵軍を相手にしたこともある。謀略に巻き込まれ、何度も死にかけた。五体満足で故郷に戻れたのは奇跡じゃ」

陳王廷が振り向いて、ニッコリ笑って言った。

「今は晴れた日は農耕に励み、雨の日は書を書いたり、村の子供たちに武術を教えたりして、穏やかに暮らしておる。争う気持ちもなくなったわい」

静かな時間が流れ、影が伸び、空は赤く染まりはじめていた。

そこへ突然、犬が激しく吠え、人の怒鳴り声が響いた。

「どうしたのかの？」

陳王廷と太児が外に出ると、村の入り口に鎧を着て武器を持った男が三人、怒声を上げていた。

村の老人が話し合おうとしているが、逆に罵声を浴び、槍や刀を振り上げられて脅されている。

「どうしたのじゃ」

「あっ、王廷老師。逃亡兵が入り込んだようで……武装したまま、食料や女を差し出せと要求しているんです」

「取り押さえりゃよいじゃろ」

「それが威勢のいい若い衆はみんな外へ出ていて、村長だけでは手こずりそうで……」

「ふむ。ならば、わしも行くか」

「お願いします」

陳王廷は、とことこと歩いて近づき、淡々と言った。

「お前たち、逃亡兵だな。武器をそこへ置け。食料ぐらい分けてやる。大人しく出ていけ」

逃亡兵の一人が怒鳴った。

「なんだと、この死にぞこないのジジイが！　まずはお前から血祭りにしてやる！」

言うが早いか、男は陳王廷に向かって槍を突き出した。

しかし陳王廷は「やれやれ」とでも言いたげに、槍の先をふわりと撫でた。

途端に男は叫び声を上げ、すっ飛んで畑へと逆さまに落ちた。

「このジジイ、何を――！」

二人目の兵士が刀を振り上げる。

陳王廷は、振り下ろされた刃の下へすっと潜り込み、兵士の手首と肘を軽く撫でた。

次の瞬間、兵士は地面にぐしゃりとへばりついた。

予想外の出来事に、三人目は硬直して動けない。

陳王廷と目が合った瞬間、その場に崩れ落ちて気を失った。

「老師がいて助かったよ。まったく、相変わらずの達人ぶりじゃ」

村長が言い、周囲に声をかける。

「おーい、子供たち。この者どもをヒモで縛り上げて馬小屋に放り込んでおけ。気がついたら飯でも食わせてやれ」

わらわらと子供たちが現れ、手際よく兵士たちを縛って運んでいった。

「どうするね、村長」

「逃亡兵は見つかれば死刑じゃ。軍に突き返すか、武器を捨てて民間人として出ていくか、本人たちに選ばせよう」

「それがよかろう」

「しかし、ここが陳家溝とも知らずに押し入ってくるとは、間抜けなやつらじゃ」

「まあ、かえって命拾いしたかもしれんぞ」

「違いない、はっはっは」

「ははは」

太児は胸を打たれていた。――これが“圧倒的な武力の差”というものなのか。

逃亡兵たちはおそらく誰一人ケガすらしていない。村にも被害はない。

村は今日も、平和な一日を終えようとしている。