この物語はすべてフィクションです。
第十八話 乗馬と剣術のこと
「なんなん？ここ？」
晶がきょろきょろ見渡しながら言った。
朝靄に包まれた陳家溝。
村の広場には、栗毛や黒毛の馬たちがのんびり歩いている。動物の匂いが鼻を突く。
「おいおい…。ここは初めてだな。動物園かな？」
拳二が馬の首筋を恐る恐る撫でると、馬がふんっと鼻を鳴らした。
「うわっ、こっち見た！」
美鈴は一歩後ずさるが、太児は目を輝かせていた。
「すごい……かっこいい……」
「うちは馬見たら、馬券をちぎって投げて叫んでるテツ、思い出すわ」と晶。
その時、低いが軽い声が響いた。
「久しぶりだな。庵天」
振り向くと、陳王廷が馬に乗って歩いてきた。腰に木の剣をぶら下げている。
庵天先生は一歩前に出て、深く頭を下げた。
「お久しぶりです。この子に導かれてやってきました」
そういって、庵天先生は太児を見た。
「知っておる…。珠の光に包まれたのであろう。わしが導いたともいえる…。ここに来たということは、馬に乗りに来たということだ。陳家溝の馬術訓練所で遊んでいくがいい」
「えっ、のっていいの？」と飛び乗ろうとした拳二は「うわぁ！」と悲鳴を上げて振り落とされた。
続いて、晶が「見ときや！」と息巻いたものの、馬にそっぽを向かれて尻餅をつく。
太児は緊張しながら馬に手を添え、静かに深呼吸した。
庵天先生が声をかける。
「力を抜け、太児。套路の擦脚の要領だ。馬と同じ呼吸になれ」
鐙に片足をかけ、手綱を掴み、もう片足をフワッと上げると、ふんわりの馬の背に乗れた。
「太児、馬歩だ。站樁功の要領でまっすぐ座れ」
太児の乗る栗毛の馬は、大人しく足を運び出し、ブフフッと声を上げた。
「ふふふ。まっすぐ乗れておる。馬が喜んどるわ…」と陳王廷が笑う。
美鈴は「わたしは見学で……」と遠慮していたが、春子が「美鈴ちゃんは私と一緒に乗るといいわ」と、美鈴を、馬の背中にひょいと担ぎ上げ、その後ろに跨った。
庵天先生は、拳二と晶を馬に乗せ、自分もひらりと馬に飛び乗って言った。
「ここは異世界だからな。夢の世界さ。乗れると思ったら乗れる。怖がらずに走れ」
陳王廷が言った。
「さよう。言葉が現実を作るのじゃ」
「そんなアホな。ちょ、ちょっと待ってえ！」
叫ぶ晶だったが、意外にもバランス感覚が良く、大きく揺れながらも、振り落とされず走っていく。
「支那北方の武術は、馬に乗る技術で成り立っている。太極拳を修得するには、馬に乗るのが手っ取り早い。ちなみに南方は船だ。南船北馬といって、これ豆知識」と庵天先生。
拳二も晶に負けじと追いかけるが、馬の首にかじりつくもので、馬は走りにくそうだ。
庵天先生が矢継ぎ早に叫ぶ。
「手綱にしがみつくな！」
「仰け反るんじゃない！まっすぐだ」
「鞍を股で挟め！」
「鐙（あぶみ）に体重を載せるな！」
「金玉の裏を馬の背中に擦りつけろ！ …ごめん、晶ちゃんじゃない！」
太児の乗っている馬が、溝に向かっている。
「馬と一緒に飛べ！」
馬が飛ぶのと同時に太児が宙を浮く。
（…飛んでる！）
太児はぶれない。位牌のようだ。
「ふふっ、誰がドンくさいんだっけ？」
庵天先生が笑った。
「えっ、太児、すごいじゃん…」
「さすがね。うちの旦那が見込んだだけのことはあるわ」
「ていうか、春子さんもすごい！」
二人乗りにもかかわらず、春子は自由自在に馬を操る。
「私が馬に合わせてるのよ。逆らわないの。でも私の思うようになってる。夫婦円満のコツでもあるわね」
異世界からやってきた６人を眺めていた陳王廷が、静かに呟いた。
「みな、よい目をしておるな。拳を学ぶ者は、心を澄ませよ。馬も拳も、心の延長にある」
そして、にやりと笑って、馬を走らせた。
「さて、馬上で戦ってこそ陳家の武術じゃ。剣を持て」
そういって、陳王廷は、馬上の太児たちに、ポイポイと、木の剣を放り投げて渡していく。
「チャンバラじゃよ。騎馬戦ともいえるな。木の剣じゃ。斬れはしない。安心して戦ってみよ」
陳王廷が、剣を片手で持ち、馬を走らせる。
剣はごくシンプルで飾り気はないが、長年使いこまれたような、ずっしりとした風格がある。もしかして、木の珠はこの剣から作られたものでは？と考えてしまう。
陳王廷は庵天先生に近づき、頭めがけで剣を振り下ろした。庵天先生は、すれ違いざまに剣を顔の前に上げ、陳王廷の剣を音もなく受けて、滑らせるように、頭上に流し、返した刃で、陳王廷の首を狙う。
「ほうほう。さすがじゃな」
陳王廷は笑いながら、スーッと庵天先生の剣を受け流し、ひょいと持ち上げると、庵天先生は、おっとっとと、馬ごとよろめく。
続いて、春子に斬りつける。春子は美鈴をかばうように、剣を翻し、陳王廷の剣をはねのけたが、陳王廷は、剣の先をくるっと巻き込むと、春子の剣は、宙に舞い上がり、吸い付くように陳王廷の左手に収まった。
「奥方、子供に気を取られて、剣への意がちょいと足りなかったのう」
両手に剣を持って、馬を走らせる。
「さて、そこの活きのいい子よ。かかってまいれ」
拳二が、陳王廷に突進する。
「わおー。馬が勝手に走るんだ。片手運転なんて、できないよっ」
拳二は剣を抱えつつも、両手を手綱から離せない。苦し紛れに、すれ違いざまに、陳王廷の馬に向かって、蹴りを放った。
「キーック！ これでもくらえ！」
「ほっほっ、片手運転が難しいといいながら、さらに難しい片足運転に挑むとは、あっぱれ！」
馬の勢いに負けて、くるくると空中に放り出された拳二を、陳王廷がキャッチ。自分の馬にまたがらせて、自身は拳二の乗っていた馬に飛び移り、晶に向かって走り出す。
「お嬢ちゃんは、剣どころじゃないのう。ワシについてまいれ」
そういって晶を誘導するように前を走るが、なんと後ろ向きに座って、晶の方を向いている。
「ほい。背筋を伸ばして、ワシの方を見ろ。両足でしっかりお馬さんを挟むんじゃ。あとは馬を信じて楽にせよ。ふむ。それでよい」
アタフタしていた太児だったが、ようやく周りを見渡す余裕が出てきた。
次は自分が稽古をつけられる番だ。
後ろ向きに馬に乗っていた陳王廷が真横を並んで走っている。
陳王廷は、よいしょと片足を上げ、太児の方を向いて、横すわりになった。
「さあ、ワシの二刀流を捌けるかの？」
そういって陳王廷が、左右の剣を、ツンツンと突き出してくる。
「アワワワワ…」
太児は、剣を片手でよけるのと、馬から落ちないようにするので、必死だ。
「ハハハ。ちっと、こっちを向かんか。それじゃと、刺されっぱなしじゃ」
太児は思い切って、陳王廷と同じように、横すわりになった。この体勢だと、足で馬を挟んでいないので、非常に不安定だ。鞍に脚を引っ掛けて、腰かけているだけになる。
「おーほっほ。度胸があるぞ、太児！」
揺れる馬の上、頼りどころのない姿勢に、次々襲い掛かる二本の剣、もうなにがなんやら、意識のやりどころがない。
ズリッと馬から落っこちたところで、陳王廷に受け止められた。
「なかなかよろしい。楽しかった！」
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